FEIT OF FICTIE: NIEUWE GEWOONTE AANLEREN DUURT 21 DAGEN
Je hebt er vast wel eens van gehoord: de bewering dat een nieuwe gewoonte aanleren 21 dagen duurt. 21, het magische getal. Maar is dat wel zo? Is het feit of is het fictie? Óf heeft het magische getal gewoon wat nuance nodig?
Brian Tracy, Zig Ziglar, Steven Aitchison, Tony Robbins en nog een hoop andere zelfhulp-goeroe’s beweren hetzelfde: “een nieuwe gewoonte aanleren kost je 21 dagen”. Heel Google staat er vol mee.
Je zou het bijna gaan geloven.
Om de lucht maar meteen te klaren: de bewering dat je een nieuwe gewoonte in 21 dagen aanleert is niet bepaald een ‘feit’ te noemen. Maar wat is het dan wel? Fictie? Ook niet helemaal. Het wonderlijke verhaal van de ontknoping van de 21-dagen-mythe:
DE ONTKNOPING
Het verhaal begint bij dr. Maxwell Maltz, een plastisch chirurg in de jaren ‘50 van de vorige eeuw. Hij merkte dat patiënten met een nieuwe neus of een geamputeerd been na zo’n 21 dagen begonnen te wennen aan hun nieuwe lijf. Hij ging zelf ook goed letten op veranderingen in zijn leven, zoals nieuwe gewoontes, en hoe lang het duurde voordat hij eraan gewend was. Hij merkte dat het hem ook ongeveer 21 dagen of meer kostte. Op basis van deze observaties concludeerde hij in zijn boek ‘Psycho-Cybernetics: A New Way to Get More Living out of Life’:
“Deze, en vele andere algemeen geobserveerde fenomenen lijken te laten zien dat het minimaal ongeveer 21 dagen duurt voordat een oud mentaal plaatje oplost om plaats te maken voor een nieuw.” Maxwell Maltz, de man achter de mythe (bron foto optimalliveseminars.com)
Één zinnetje en de hele zelfhulp-wereld stond op zijn kop. “Nieuwe gewoontes aanleren duurt 21 dagen!”. Maar ziet u waar het mis ging? Ik zal het verklappen: bij ‘minimaal’ en bij ‘ongeveer’ en ‘lijken te laten zien’. En bij het feit dat zijn uitspraken niet zijn gebaseerd op gedegen wetenschappelijk onderzoek natuurlijk.
Desondanks zijn psychologen, coaches en goeroe’s aan de haal gegaan met Maltz’ uitspraak – op een verkeerde manier ook nog. Maltz heeft het in zijn boek over ‘vanaf’ of ‘minimaal 21 dagen’ en ‘ongeveer 21 dagen’, maar die belangrijke nuances zijn voor het gemak even weggelaten. Terwijl deze nuances eigenlijk de enige kern van waarheid in de bewering zijn.
Enfin. Zo is het gekomen, zo is het gegaan: de 21-dagen-mythe was geboren.
De bewering dat je een nieuwe gewoonte aanleert in 21 dagen is dus met stelligheid geen ‘feit’ te noemen. Maar ‘fictie’ is het ook niet. Enig feit is dat het niet helemaal waar is, maar ook niet helemaal onwaar. Dan rest je nu waarschijnlijk alleen nog maar de vraag:
HOE ZIT HET DAN WÉL?
Daar heb ik het enige juiste antwoord op, stevig onderbouwd en volledig genuanceerd deze keer.
Volgens meer recent en meer gedegen wetenschappelijk onderzoek – uitgevoerd door psychologisch wetenschapper Phillippa Lally en haar team aan University College in Londen – heeft het aanleren van een nieuwe gewoonte inderdaad een minimum van om en nabij (zoals Maltz eigenlijk al zei) 21 dagen.
Maar vergis je niet, dan hebben we het over een minimum. Na zo’n 66 dagen kun je gemiddeld pas stellen dat je nieuwe gewoonte een automatisme is geworden. Om écht stevig geïmplementeerd te worden heeft een gewoonte gemiddeld zelfs nog langer nodig. Hóe lang verschilt per persoon, maar varieert in het onderzoek tussen de 18 en 254 dagen.
Zeker wanneer je grote veranderingen in je leven wil aanbrengen kom je er meestal niet met 21 dagen. Reken liever op maanden in plaats van weken.
Wil je dus een echte serieuze nieuwe gewoonte aanleren? Zet je dan schrap om 2 tot 3 maanden lang door te zetten, om van je nieuwe gewoonte überhaupt een automatisme te maken. Om hem écht levenslang te implementeren moet je waarschijnlijk op nog wat meer tijd rekenen.
En natuurlijk, misschien ben jij zo iemand die het in 21 dagen voor elkaar krijgt. Ik hoop het zelfs voor je. Zeker wanneer het om een kleine nieuwigheid gaat, zoals 1 liter water per dag op kantoor drinken, dan is het waarschijnlijk zelfs best haalbaar.
Wil je écht bergen verzetten, zoals elke dag een half uur rennen of 50 kilo afvallen door een nieuw eetpatroon aan te nemen, spreek dan liever een meer realistische tijdsspanne met jezelf af, zoals ‘een seizoen lang’ of ‘het komende halfjaar’.
Houd die realistische tijdsspanne tussen ‘dichtbij genoeg om realistisch te zijn’ en ‘ver weg genoeg om voldoende impact te hebben’. Wanneer je wil dat deze gewoonte blijft tenminste. En daarbij: of je nu met jezelf afspreekt ‘ik ga dit in 20 dagen bereiken’ of ‘ik doe het in 200 dagen’, begin eerst maar eens met ‘dag 1’. Want we kunnen het hier eindeloos over hebben, maar misschien wordt het tijd om gewoon eens aan de slag te gaan met je nieuwe gewoonte – ‘one day at a time’.
Bron: Timemanagement, unsplash: Thomas Martinsen, Sandy Millar